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概要
コタンは本来アイヌ語で「宅地」の意味で、コタンはアイヌ民族の生活の本拠地でありアイヌの社会を形成する最も小さな単位である。現在日本国内最大のアイヌのコタンは釧路市阿寒町阿寒湖温泉にある。
一般に、狩猟や漁撈など採集により生活をなしている民族は、採集に可動性があるため一箇所に定住しない。しかしアイヌの場合、採集民族ではあるが食料全体に対する魚への依存が強かったため、一箇所に定住しかつ立地もそれによって決められていた（たとえば、サケの産卵地などの河川沿いに一箇所に移住するなど）。コタンは間は大体5 - 7kmほどの間隔で存在していた。
コタンは数軒の家により構成されており、たいていは5戸 - 7戸から成っていた。10戸以上は例外的な大集落で、20戸を超えるものはまず和人の手による強制移住の結果である。コタンの構成要員は1つまたは複数のエカシ・イモロと呼ばれる父系の集団の成員でありその長はコタンコロクル（村を持つ者）と呼ばれていた。
コタンはそれぞれある一定の地域における資源を、そのコタン内で共有する権利を持っており他のコタンのものが別のコタンの領域を侵すと懲罰に処せられたという。コタンには人々のすむ茅葺の家屋（チセ）や小熊を飼うための檻（ヘペレセッ）や倉庫（プー）に共同の厠（男用のものがアシンル、女用のものがメノコル）に祭壇（ヌサ）などがあった。また、コタンの附近にはチャシ（砦のようなもの）があることもあった。それぞれのコタンには名前があり、そのコタン名がのちに和人によって地名とされたケースがまま見られる。北海道や千島列島や樺太の地名の中に「こたん」という言葉が入っている例がそれである（漢字では「古丹」などが当てられている。）。
ただし、阿寒湖温泉街に現在ある最大のアイヌコタンは、旧来大コタンが形成されていたのではない。阿寒湖周辺にはアイヌの家屋が点在していたが、1959年に、阿寒湖一帯の自然保護活動を行ってきた前田一歩園財団の当時の理事長である前田光子の呼びかけによって、前田が無償提供した土地に阿寒湖周辺のアイヌが移住し、コタンが形成されたものである。
地名としてのコタンの例
- アブタコタン
- オンネコタン（温禰古丹）
- クシュンコタン（久春古丹）
- シコタン（色丹/大きな村の意）
- シャコタン（積丹）
- カムイコタン（神居古潭）
- シャスコタン（捨子古丹）
- チリンコタン（知林古丹）
- ハリムコタン（春牟古丹/ウバユリの多いところの意）
- コタン（古潭）
- トコタン（床丹/滅びた村の意）
- * 床丹駅 - 北海道常呂郡佐呂間町にあった日本国有鉄道湧網線の駅
- * 浜床丹仮乗降場 - 同所にあった同線の仮乗降場
- コタンベツ（古丹別）
- * 古丹別駅 - 北海道苫前郡苫前町にあった日本国有鉄道羽幌線の駅
